El pH del suelo es un factor fundamental para la absorción de los micronutrientes por parte de los vegetales. A pH ácidos, los cationes metálicos son más solubles, están en mayor concentración y por tanto son más fácilmente asimilables por las plantas. De hecho, las dicotiledonias y las monocotiledonias no gramíneas disminuyen el pH del suelo localmente en las inmediaciones de la raíz para favorecer la solubilidad del Fe³⁺ cuando tienen carencias de hierro. En cambio, en suelos con pH neutros o ligeramente alcalinos, como es el caso de los suelos calizos, el Fe³⁺ libre se coordina a los iones hidroxilo OH^– e hidrogenocarbonato HCO₃^– formando especies insolubles.

Por ello, la suplementación radicular con sales de hierro carece de efectividad en cultivos que crecen en suelos calcáreos. En estos casos hay que recurrir a los quelatos de hierro. Pero no todos los quelatos tienen la misma constante de estabilidad:

 Fuente: Witehurst et. al. (Fertilizer Research 1990, 25, 127-131)

De la table anterior se puede deducir que los complejos de Fe³⁺ son mucho más estables que los de Fe²⁺, razón por la cual resulta más interesante usar los primeros. De todos ellos, el gluconato y el o,o-EDDHA presentan valores de constantes de estabilidad que pueden competir con la de los aniones hidroxilo. Asimismo, el Ca²⁺ posee mucha menor afinidad por estos ligandos que el Fe³⁺, por lo que no puede desplazarlo de la esfera de coordinación, algo que no es tan seguro con el Fe³⁺/EDTA o con los complejos de Fe²⁺.

Esto se traduce en que algunos complejos de Fe³⁺, aunque estables a pH ácidos, son incapaces de mantener el hierro en disolución pH alcalinos típicos de los suelos calizos. Este no es el caso del gluconato y del o,o-EDDHA, que logran complejar el hierro a valores de pH por encima de 7: