CLARIFICAÇÃO DE CONCEITOS: COLOIDAL, SUSPENSÃO, FLUXO E GEL

Na linguagem quotidiana, mas também em muitas ocasiões no campo técnico, são usados termos que não são cientificamente corretos. Um exemplo claro é o vidro. Este material é muitas vezes referido como vidro nas janelas dos edifícios, nas janelas dos carros, etc., provavelmente porque é transparente. No entanto, está longe de ser um cristal. Para os químicos, um material cristalino é aquele em que os seus átomos ou moléculas ocupam posições fixas e perfeitamente definidas, que seguem um padrão de repetição. Por exemplo, o cloreto de sódio ou o sal de mesa, são materiais cristalinos. Outros materiais cristalinos: sulfato de cobre ou diamantes. O vidro, por outro lado, é exatamente o oposto. É um material com uma estrutura amorfa e, que portanto, não pode ser considerado um cristal.

utros casos são as expressões suspensão concentrada, gel e fluxo, amplamente utilizadas na agricultura, muitas vezes como sinónimos, mas que podem ter diferenças importantes. Em primeiro lugar, vamos começar por definir o que é uma suspensão. Este termo refere-se a uma mistura heterogénea, uma mistura composta por duas ou mais fases imiscíveis, de partículas sólidas dispersas numa fase líquida em que não são solúveis e cuja dimensão propicia que termine em gel e fluxo sedimentando ao longo do tempo (dias, meses ou mesmo anos), se mantido em repouso. Por outras palavras, uma suspensão é um sistema constituído por partículas sólidas distribuídas no seio de um líquido em que não podem ser dissolvidas e que, devido ao seu diâmetro, precipitam com o tempo. O sólido é denominado de fase dispersa e o líquido é denominado de fase contínua.

Este último ponto é importante, sedimentação e tamanho. É o que diferencia uma suspensão de um colóide. No colóide, as partículas são suficientemente pequenas para que a fase dispersa permaneça suspensa dentro da fase contínua, a menos que uma força externa provoque a separação das fases. Ou seja, os colóides são estáveis com o tempo, as suspensões não; embora devam mostrar alguma estabilidade e não sedimentar quase instantaneamente. Não existe um limite claro para a dimensão das partículas da fase dispersa que delimite se algo é uma suspensão ou um colóide. Diz-se geralmente que as partículas em suspensão devem ser visíveis a olho nu e ter um diâmetro superior a 1  nm e 10 m.

Um exemplo muito gráfico de um colóide é o nevoeiro, onde gotículas de água de tamanho minúsculo (fase dispersa) são mantêm Gel e flow 1 suspensas no ar (fase contínua). É claro que a água é muito mais densa que o ar. Se derramarmos uma garrafa, a água que contém cai no chão instantaneamente. Mas no nevoeiro, o pequeno diâmetro das gotas impede que caiam, mantendo-as em suspensão até que uma força externa, como um aumento de temperatura, desestabilize o coloidal. Um exemplo de suspensão é o barro, uma dispersão de pequenos grãos de terra (argila, sílica …) na água, que depois de um dia ou alguns dias acaba por se separar. Ver a diferença entre uma suspensão e uma mistura heterogénea simples, como a da água e o óleo, que embora quando misturadas formam pequenas gotas de óleo na água (ou vice-versa) rapidamente se separam em duas fases completamente definidas.

Uspensões e as suas emulsões análogas (em que a fase dispersa ao invés de um sólido é um líquido), são extremamente importantes na indústria. As argamassas, tintas ou muitas preparações farmacêuticas são suspensões. Para aumentar a estabilidade destas suspensões e prolongar a sua vida útil, são utilizados diferentes aditivos, como tensioativos, dispersantes (que impedem a agregação de partículas), anticongelantes, modificadores reológicos, conservantes..

Nos últimos anos, o uso de suspensões também se tornou popular na agricultura, sob o nome de fluxos. gelyflow3Este anglicismo é um nome comercial que se refere a suspensões aquosas estabilizadas com uma alta carga de sais insolúveis diferentes de nutrientes de plantas. Estes tipos de formulações estão a meio caminho entre os fertilizantes sólidos e líquidos tradicionais. Combinam uma alta riqueza de nutrientes, característica dos fertilizantes sólidos, com a fácil aplicação de líquidos. O termo fluxo é usado para enfatizar que podem fluir e comportar-se com um líquido, apesar de terem algumas características dos sólidos. Geralmente a quantidade de sólidos em suspensão dos fluxos é muito grande para poder oferecer uma maior riqueza de nutrientes. Portanto, para garantir a sua estabilidade, o uso de aditivos torna-se completamente necessário e, se forem corretamente formulados, permitem que os fluxos atinjam uma vida útil de até 2 anos.

O conceito de gel também começou a surgir no mundo da agricultura há alguns anos. No entanto e durante várias décadas, tem sido mais comum no domínio da detergência, mais especificamente nos produtos de higiene pessoal denominados géis. Não obstante, estes produtos são apenas uma mistura de surfactantes, emulsificantes, alguns aromas e alguns produtos com função cosmética (hidratar a pele, esfoliantes …). Não têm nada a ver com o que o termo gel significa do ponto de vista químico. Um gel é realmente um sistema coloidal, um colóide, no qual um líquido é disperso em um sólido. A fase contínua, o sólido, gera uma rede cruzada dentro da qual estão as moléculas do líquido, a fase dispersa. Os géis são capazes de manter uma certa consistência como os sólidos, mas podem fluir se se aplicar a força necessária. O  exemplo mais comum de gel é a gelatina comestível, em que as fibras de colagénio atuam como uma fase contínua e a água como uma fase dispersa.

Portanto, os géis de duche não têm nada a ver com o que é um gel do ponto de vista científico. A única coisa que parecem iguais é que ambos têm uma textura e fluidez semelhantes. Acontece algo parecido com os fertilizantes tipo gel na agricultura. Em muitos casos, estas formulações não são realmente géis, tendo apenas uma aparência semelhante. Do ponto de vista químico  também são suspensões, embora com uma carga de sólidos inferior à dos fluxos. É verdade que, para estabilizar as suspensões, os adubos do tipo gel contêm normalmente um agente espessante, normalmente um polissacárido que forma uma rede tridimensional no interior da solução aquosa, aumentando assim a viscosidade do produto. Isto é o que dá ao fertilizante uma aparência gelatinosa. E, de facto, este agente espessante está a caminho de gerar um verdadeiro gel, mas nas concentrações em que é utilizado ainda não há qualquer dúvida de que o produto o é do ponto de vista químico.

No entanto, esse conceito já foi instalado na gíria agrícola, e embora não seja completamente adequado à terminologia científica, no mundo agrícola todos sabem o que é um fertilizante tipo gel. Este é um caso, como é o caso do vidro e do cristal exposto no início deste texto, e muitos outros, como por vezes, dentro da mesma língua, uma palavra não significa o mesmo para uma pessoa normal e corrente que para quem trabalha com bata branca.